Neveu de Pierre-Oscar Figuier, professeur de chimie à l’École de pharmacie de Montpellier, il devint docteur en médecine (1841), agrégé de pharmacie et de chimie (1844-1853) et docteur ès sciences physiques (1850). Il fut professeur à l’École de pharmacie de Montpellier, puis, à partir de 1853, à celle de Paris. Il fit quelques travaux de recherche, à travers lesquels il s’opposa à Claude Bernard ; mais, devant les démentis qui lui étaient infligés, il les abandonna et se consacra dès lors à la vulgarisation scientifique.

En 1855, il prend la direction de la rédaction scientifique dans La Presse. Il fonda, en particulier, en 1859, une publication annuelle: L’Année scientifique et industrielle (ou Exposé annuel des travaux), dans laquelle il recensait les productions scientifiques de l’année.

Il est l’auteur de nombreux ouvrages, dont plusieurs eurent beaucoup de succès: Exposition et histoire des principales découvertes scientifiques modernes (1851), L’Alchimie et les Alchimistes (1854), Les applications nouvelles de la Science à l’Industrie et aux Arts (1856), Les Grandes Inventionsanciennes et modernes (1861), Le Savant du foyer (1862), La Terre avant ledéluge (1863), La Terre et les mers (1864), Les Merveilles de la science (1867-1891), Les Merveilles de l’industrie (s.d.).

Louis Figuier était de son vivant une figure aussi célèbre que Jules Verne qui fut son lecteur et auquel un article du journal Le Temps (28 janvier 1884) l’a comparé pour opposer le romancier et le vulgarisateur qui « s’en tient à l’exposé scientifique ».