Issu d’une famille de petite noblesse, Louis Claude de Saint-Martin est né à Amboise (Touraine) le 18 janvier 1743. Il reçoit une éducation religieuse prodiguée par une belle-mère éclairée qui favorise chez lui « l’épanouissement de nobles sentiments et d’une grande sensibilité d’âme ». Destiné par son père au barreau, il préfère la carrière militaire et obtient en 1765 – il a 22 ans – un brevet de sous-lieutenant au régiment de Foix, stationné à l’époque à Bordeaux. Dans les cercles maçonniques de cette ville il rencontre Martinez de Pasquali, juif converti au christianisme, qui l’admet dans l’ordre qu’il a fondé : l’Ordre des Chevaliers Maçons Elus-Cohen de l’Univers.

Il quitte l’armée en 1771, pour rejoindre, à Lyon, Jean-Baptiste Willermoz – un autre disciple de Martinez – qui fondera, en 1778, le « rite écossais rectifié ». Entre temps il a fait paraître son premier livre : Des erreurs et de la vérité ou Les hommes rappelés au principe universel de la science (1775), une ardente réfutation du matérialisme de l’époque. En 1780, il arrive à Paris et devient bientôt le favori des plus grands personnages de la cour : le duc d’Orléans, la duchesse de Bourbon, le maréchal de Richelieu.
Il publie le Tableau naturel des rapports qui unissent Dieu, l’Homme et l’univers (1782), et parcourt l’Europe. En France, en Angleterre et en Italie, il initie plusieurs disciples, avant de s’établir à Strasbourg en 1788. Il y apprend l’allemand pour traduire Jacob Boehme que Mme de Böcklin lui a fait découvrir. Saint-Martin traverse sans encombres la tourmente révolutionnaire : son nom est même proposé, en 1795, pour une chaire de professeur à l’Ecole Normale. C’est qu’il porte beaucoup d’attention aux événements dans lesquels il voit « un châtiment nécessaire de la monarchie et du christianisme déchus ». châtiment d’où naîtra l’Église véritable, « la sublimité de la théocratie divine, naturelle et spirituelle ».