« Dans une paisible contrée aux nombreuses rivières, un pays de roses », à Glasshouse Shinrone, il y a un cimetière clos où s’élèvent quatre pierres tombales qui signalent l’ancienne sépulture de la famille Rolleston. C’est la petite ville où naquit Thomas William Hazen Rolleston en 1857, aristocrate nationaliste, poète, érudit, mystique et homme d’action, dont le vers ci-dessus est extrait de son plus célèbre poème : Les morts de Clonmacnoise.

La magnifique maison de Glasshouse où Rolleston passa sa jeunesse n’existe malheureusement plus. Seul le jardin clos et une partie des fondations de la demeure subsistent. La maison, qui remonte à l’époque de Cromwell, fut bâtie sur le site d’une ancienne fabrique de verre. Au début du XIX^e siècle, le domaine de deux cents hectares fut vendue à la famille Rolleston qui ajouta des jardins, des vergers et des courts de tennis à la maison. Cette famille aristocratique s’établit pour la première fois en Irlande en 1610 sous le règne de James I^er. Ils reçurent une grande étendue de terre dans le comté d’Armagh, mais ce fut plus tard qu’ils firent bâtir le Château de Franckfort près de Dunkerrin, leur demeure irlandaise.

Ce fut de ses parents, qui sont enterrés à Glasshouse, que Thomas William Rolleston reçut ses nombreux talents et sa forte personnalité. Son père, Charles Rolleston-Spunner, qui était âgé de cinquante ans quand T. W. naquit en 1857, était un brillant avocat et il devint par la suite un distingué Juge de Cour du Comté de Tipperary. Son père adopta le nom supplémentaire de Spunner après avoir hérité de terres en 1867 de la part de Thomas Spunner. Sa mère était la fille d’un homme qui avait fait fortune lors de la ruée vers l’or dans le Klondyke, et qui en laissa la plus grande part au Dr Barnard Homes.

Depuis Glasshouse, Thomas fut envoyé au Collège de saint Columba, Rathfarnham, où il fut un élève remarquable. Par la suite, il se distingua au Collège Trinity en remportant le Prix du Vice-Chancelier de poésie anglaise en 1876. Il se maria deux fois, tout d’abord avec Edith de Burgh du Kildare, qui mourut en 1896, et ensuite avec Maud, l’une des six filles du Révérend Stopford qui, à son époque, était un prêcheur et un poète renommé. Thomas eut huit enfants des deux mariages, il vécut au 104 Pembroke Road à Dublin avant de déménager à Hampstead à Londres.

Après avoir quitté Trinity, il se fit une réputation dans différents domaines d’activités. « Il était un poète au style délicat, un homme aux goûts artistiques et musicaux sûrs », autant qu’un germaniste renommé et une autorité en littérature allemande. Il assista son ami Sir Horace Plunkett, fondateur du Mouvement des Coopératives, dans la gestion de l’Association pour l’Organisation de l’Agriculture Irlandaise. Il fut le fondateur principal de l’Association Indienne de Londres, le co-fondateur avec William Butler Yeats du célèbre Club des Rimeurs et assista Douglas Hyde dans la fondation de la Ligue Gaélique.

En tant que premier président de l’Association des Industries Irlandaises, il aida à préserver de l’extinction de nombreux artisanats irlandais telles que la dentellerie ou la manufacture du tweed et du verre. Il organisa et pris en charge le Prêt de la Collection Historique Irlandaise lors de l’Exposition de Saint-Louis en 1904. De plus, il trouva le temps pour être botaniste, biologiste, marin, cycliste, acteur, boxeur, musicien, journaliste, conférencier, joueur de rugby, et il « était la seule personne à avoir jamais sauté à cheval par dessus la clôture située entre le jardin et la pelouse de Glasshouse. »

Son plus célèbre poème, Les morts de Clonmacnoise, se retrouve dans plusieurs anthologies de poésie, y compris dans le Recueil de Poésie Anglaise d’Oxford, et fut pendant plusieurs années dans la liste des poèmes du programme de certificat de fin d’études. Rolleston publia plusieurs livres, notamment Trésors de la poésie irlandaise, Mythes et légendes des Celtes, Les hauts faits de Finn Mac Cumhal.

En 1891, il fonda l’Association de Littérature Irlandaise de Londres, l’objectif étant « d’encourager et de stimuler une nouvelle école de littérature qui serait distinctement irlandaise, bien que de langue anglaise ». Gavan Duffy devint son président et T. W. R. son secrétaire. Lorsque le mouvement atteignit Dublin l’année suivante, il attira des géants littéraires comme W. B. Yeats, George Russel (AE), Percy French, James Stephens, Sean O’Casey, Liam O’Flaherty et l’ex-Fenian John O’Leary.

Henry Rolleston mourut en 1910. 

Noël Mac Mahon,
Dans l’ombre de la colline féerique : Shinrone et Ballingarry — une Histoire, D.R.
Traduction de William Romieux