Ménandre est né dans une famille noble, aux alentours de 343. Il semble qu’il ait suivi l’enseignement du philosophe et savant Théophraste, successeur d’Aristote au Lycée et auteur des Caractères que plus tard La Bruyère imita. Il fut aussi l’ami d’Épicure qu’il fréquenta dès l’enfance. Au contact de ce personnage éminent, Ménandre acquit probablement un sens psychologique aigu qui lui permit de peindre les personnages de ses pièces avec une aisance et une justesse qui ont fait sa gloire jusqu’à la fin de l’Antiquité.

Comme Aristophane, il commença sa carrière théâtrale très jeune. Sa première pièce, la Colère, serait datée de 321. Il aurait écrit environ cent huit comédies selon la Souda.

Homme aimable, cultivé, aimant se frotter le corps d’essences rares, soignant son maintien et souscrivant probablement aux théories de son ami Épicure, il entretint des relations parfois orageuses avec de nombreuses maîtresses, parmi lesquelles Thaïs, Nannion et surtout Glycéra qui fut peut-être courtisane et dont le nom fut donné à plusieurs des héroïnes de ses pièces. D’un point de vue politique, il eut maille à partir avec Démétrios Poliorcète quand celui-ci prit le pouvoir à Athènes, après avoir renversé Démétrios de Phalère que Ménandre avait eu l’imprudence de soutenir.

Mais il ne fut pas trop inquiété et il put demeurer à Athènes, bien que Ptolémée d’Égypte se proposât de le secourir en lui accordant l’hospitalité de sa cour.

De son vivant, il semble que l’art de Ménandre ne fut pas apprécié à sa juste mesure. Les Athéniens lui préférèrent plutôt Philémon et ne couronnèrent que huit pièces durant les concours théâtraux. Philosophe conscient de sa propre valeur, on rapporte qu’il réagit au succès de son rival par cette question qu’il lui posa : « En toute bonne conscience, quand tu m’as vaincu, n’as-tu pas rougi ? »

Ménandre mourut, semble-t-il de façon accidentelle en se noyant dans le port du Pirée.