Premières études à Lyon. Attiré par les sciences et la philosophie, il termine sa formation scolaire à Yverdon, en Suisse, auprès du professeur Pestalozzi dont il devient le collaborateur efficace et dévoué. Le 6 février 1832,à Paris, il épouse Amélie-Gabrielle Boudet, institutrice avec diplôme de première classe et fille d'un ancien notaire. Plus tard, son associé ayant fait faillite, il doit vendre son établissement pédagogique. Le jour, il tient des comptabilités et le soir, ce travailleur acharné écrit à la veillée, des grammaires, des arithmétiques, des volumes pour les hautes études pédagogiques ; il traduit aussi des ouvrages anglais et allemands. Chez lui, rue de Sèvres, il donne des cours gratuits de chimie, de physique, d’astronomie, d’anatomie comparée, qui sont très suivis, de 1835 à 1840. En 1831, au concours de l’académie royale d’Arras dont il est membre, il est courronné pour son mémoire ayant pour thème : « Quel est le système d’étude le plus en harmonie avec les besoins de l’époque ? »

C'est en 1854 que Rivail entend parler pour la première fois de spiritisme et de tables tournantes. Sollicité par ses amis, il assiste à plusieurs séances et s'y intéresse toujours plus, jusqu'au jour

où il contact une entité qui lui dit l'avoir connu au temps des druides. Il portait alors le nom d'Allan Kardec. C'est de ce nom qu'il signera Le livre des Esprits. En 1858, il créé la Revue spirite et, bravant les calomnies et le ridicule dont on le couvre, il contacte les spirites du monde entier et rassemble toutes les communications reçues. Il publie alors Le livre des Médiums, l'Évangile, la Genèse, le Ciel et l'Enfer, qui aujourd'hui encore, sont les ouvrages fondamentaux du spiritisme.

Atteint d'une maladie de cœur, Allan Kardec meurt le 31 Mars 1869, à l'âge de 65 ans. Il laisse une œuvre essentielle et plus que jamais d'actualité.