Decimus Magnus Ausonius est né vers 310 à Bazas (près de Bordeaux). Il apprit la grammaire et la rhétorique à Bordeaux puis à Toulouse auprès de son oncle Arborius. Il enseigna ensuite à Bordeaux, à partir de 337. Il y devint si renommé que l’empereur Valentinien Ier, qui voulait assurer la couronne à Gratien, son fils, le chargea de son éducation. Gratien avait huit ans. Son père venait de le faire proclamer Auguste à Amiens en 367.

Quand Valentinien meurt (en 375), l’empereur Gratien a 16 ans, il comble son maître et sa famille de bienfaits. En 376, Ausone est nommé préfet d’Afrique et d’Italie ; son père Julius Ausonius, âgé probablement de 88 ans reçoit la charge de préfet d’Illyrie ; son fils Hesperius est nommé vicaire des préfets en Macédoine, puis proconsul d’Afrique. En 378, Ausone et son fils deviennent préfets des Gaules.

Ausone aspirait-il, depuis longtemps au consulat ? À l’approche des calendes de janvier 379, Gratien nomme deux consuls Ausone et Q. Clodius Hermogenianus Olybrius. Le jeune empereur choisit lui-même la trabée consulaire qu’il lui destine : c’est une toge où se trouvait brodé le portrait ou le nom de Constance, son beau-père ; et il la lui envoie avec une lettre flatteuse qui lui apprend sa nomination.

Retenu à Sirmium, Gratien ne peut assister à l’entrée en fonction des nouveaux consuls ; il revint exprès à Trèves pour honorer de sa présence la solennité de leur sortie. Trois ans plus tard, Gratien, qui a perdu la confiance de son armée et du monde romain, tombe à Lyon sous les coups de Maxime.

La famille d’Ausone est cependant entrée dans la carrière de la haute administration romaine et le nouvel empereur d’Orient Théodose s’attachera les services des gendres et des neveux du poète.

Ausone quitte Trèves, et s’en retourne en Aquitaine retrouver ses amis, ses élèves, ses champs et sa ville. Il était riche, il possédait plusieurs belles terres aux environs de Bordeaux et de Saintes. C’est là qu’il passa dans le repos et « les loisirs des muses » ses dernières années, allant d’une villa à l’autre, invitant ses amis, Axius, Paulus, Théon, Tetradius, Paulinus ; leur envoyant et leur demandant des vers ; c’est là qu’il mourut vers 395.

(Photos Forum Romanum)

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